Le secteur des fleurs de serre de l’Ontario : Un héros méconnu de l’économie canadienne

Lorsque la plupart des gens pensent aux grandes industries de l’Ontario, l’automobile, l’immobilier ou la fabrication vient probablement à l’esprit en premier. Mais il y a un autre secteur tranquillement en arrière-plan : le secteur des fleurs de serre de la province. Bien qu’elle ne fasse pas toujours les manchettes, l’industrie ontarienne de la floriculture en serre est une force constante et novatrice de l’économie canadienne, au cœur d’un secteur plus important des cultures en serre. Ensemble, ces entreprises apportent des milliards de dollars à l’économie chaque année, soutiennent des milliers d’emplois spécialisés et stimulent les exportations canadiennes. Malgré la hausse des coûts et l’incertitude entourant les échanges commerciaux, les données récentes montrent que le secteur est toujours en croissance et que l’Ontario en est à la tête.

En 2024, les ventes du secteur canadien de l’horticulture ornementale ont atteint 3,24 milliards de dollars. C’est une hausse de 6,6 % par rapport à 2023 et d’environ 15 % par rapport à la moyenne des quatre dernières années. Cela montre que la demande est demeurée forte même après la pandémie et que les producteurs ont pu obtenir de meilleurs prix.

• Une révolution dans le domaine de la culture en serre en Ontario

Les fleurs sont l’épine dorsale de ce secteur, représentant près de 70 % des ventes d’ornements par le passé. À elle seule, l’Ontario a enregistré un peu plus de la moitié des ventes de plantes ornementales en serre au Canada l’an dernier, devançant la Colombie-Britannique et le Québec. Cette position de force peut s’expliquer par des années de création de grappes d’expertise, d’innovation, d’accès facile à l’énergie et à l’expédition, ainsi que par la proximité du marché américain et un réseau de fournisseurs étroitement lié. Tous ces facteurs contribuent à réduire les coûts et à accélérer la mise en marché des produits.

Cependant, les fleurs ne sont qu’une partie d’une histoire beaucoup plus grande à propos de la culture en serre. Selon Statistique Canada, les ventes totales provenant de serres, de pépinières, de fleurs cultivées en plein champ et de gazon ont atteint environ 6 milliards de dollars en 2024, ce qui représente une hausse par rapport aux 5,5 milliards de dollars de l’année précédente. À eux seuls, les produits de serre ont représenté plus de 5 milliards de dollars de ce total. Bien que les fruits et légumes représentent la plus grande part, les cultures ornementales ont progressé parallèlement, grâce à des investissements dans la production avancée, l’automatisation ainsi que le virage vers la vente tout au long de l’année. En 2024, les serres canadiennes couvraient 33,3 millions de mètres carrés, dont 64 % en Ontario. Cela offre de réels avantages : les serres modernes en verre et en polyéthylène sont plus écoénergétiques et stables, ce qui aide les fleurs à prospérer.

Culture de croissance

Andrew Hendriks est l’un des propriétaires et dirigeants de Hendriks Greenhouses, une exploitation de 30 acres à Beamsville, en Ontario. Ses grands-parents ont acheté la ferme originale de 10 acres en 1953, quelques années après leur arrivée au Canada en provenance des Pays-Bas. L’entreprise comprend maintenant des herbes, des semis de légumes et une vaste gamme de plantes et de fleurs.

« Nous exploitons la ferme avec toute la technologie d’une usine de fabrication sophistiquée tout en y ajoutant la complexité de la production d’un produit périssable », affirme M. Hendriks. « Nous sommes intégrés verticalement, du développement de produits, en passant par les ventes et le marketing, la production et l’assemblage, jusqu’à l’expédition et au marchandisage. Il n’y a pas d’offices de commercialisation, on se contente de vivre et de mourir dans le marché libre. »

De nombreux producteurs de fleurs de l’Ontario sont aussi d’importants exportateurs. En 2024, le Canada a expédié près de 1,14 milliard de dollars de produits de la floriculture et de pépinière, presque tous destinés aux États-Unis. Le marché américain est énorme, bien connecté et de plus en plus intéressé par des produits locaux ou provenant d’un pays voisin, ce qui est une bonne nouvelle pour l’Ontario. Les producteurs le long de l’autoroute 401, comme Hendriks, peuvent acheminer leurs produits vers les centres de distribution américains en un jour ou deux, ce qui est particulièrement important pour les articles délicats comme les plantes de plate-bande et les paniers suspendus. Souvent, ce sont les mêmes camions qui transportent les légumes de serre et les fleurs, ce qui contribue à limiter les coûts de transport.

« Nous observons une croissance importante des exportations, qui sont dans les deux chiffres depuis quelques années », selon M. Hendriks. « C’est ce qui se passe depuis environ 10 à 12 ans, avec une forte hausse pendant la pandémie de COVID-19, parce que tout le monde voulait une plante. Nous avons donc trouvé une base solide et nous continuons de grandir sur cette base. »

L’innovation est essentielle

Au sein du monde plus vaste qu’est la culture en serre, les fleurs jouent un rôle unique, à commencer par le fait que les ventes d’ornements sont plus rentables et axées sur les programmes. La culture des fleurs exige également beaucoup de capital, ainsi que des investissements, par exemple, dans les contrôles environnementaux, l’éclairage et les systèmes robotiques pour stimuler les rendements et l’uniformité. Ces améliorations signifient que les producteurs de l’Ontario obtiennent plus de chaque mètre carré et peuvent vendre pendant une plus longue saison, ce qui les aide à faire concurrence aux producteurs du sud des États-Unis et de l’Amérique latine. La tendance vers des serres permanentes et modernes montre que l’industrie florale de l’Ontario tient à demeurer concurrentielle, même si les coûts de la main-d’œuvre et de l’énergie augmentent.

En effet, Len Ferragine de Bradford Greenhouses, qui est située au nord de Toronto, à Barrie, en Ontario, affirme que c’est l’engagement du secteur à l’égard de l’innovation qui assure sa vigueur et sa capacité de croissance.

« Si vous deviez produire, soutenir la concurrence et expédier aux grossistes et aux détaillants, vous ne seriez jamais en mesure de produire le produit requis », affirme Ferragine, dont l’entreprise familiale a maintenant 50 ans et approvisionne uniquement le marché ontarien.

« Vous ne seriez jamais en mesure de soutenir la concurrence dans le contexte actuel avec tout le travail manuel. »

Aujourd’hui, l’automatisation est au cœur de l’innovation pour la plupart des serres. Comme le souligne Ferragine, tout, de l’ensemencement aux lignes de transplantation, est automatisé :

« Si vous n’êtes pas prêt à changer, soyez réaliste : l’horticulture et l’agriculture ont changé considérablement au cours des 20 dernières années. Et ne parlons pas des 50 dernières », dit-il. « Si vous n’innovez pas, vous ne serez pas vraiment en mesure d’être concurrentiel. »

Le secteur n’est pas sans défis

L’impact de l’industrie va bien au-delà des serres elles-mêmes. Le sud-ouest de l’Ontario abrite un réseau dense de fournisseurs, de sociétés de logistique et de services financiers, qui soutiennent et multiplient les avantages de chaque nouvelle acre de serre. Comme l’Ontario possède plus de la moitié de la capacité de production en serre et des ventes d’ornements du Canada, tout gain réalisé ici a une grande incidence sur les collectivités locales.

Bien entendu, l’exportation présente ses propres défis. Les fluctuations des devises peuvent rendre les fleurs de l’Ontario plus ou moins concurrentielles aux États-Unis, selon l’évolution du dollar. Un dollar canadien plus fort réduit les marges, mais un dollar plus faible favorise le prix, ce qui augmente le coût des fournitures importées. Il y a aussi la question délicate de l’incertitude commerciale persistante, attribuable aux politiques tarifaires qui ne cessent pas de changer aux États-Unis. Il y a également des obstacles frontaliers et réglementaires : les plantes qui vivent en sol doivent faire l’objet d’inspections strictes. Malgré tout, les exportations provenant de l’Ontario ont continué de croître, grâce à une meilleure conformité et à des partenariats plus solides avec les détaillants.

« Comme nous avons une culture de croissance et que celle-ci ne change pas avec les tarifs douaniers, nous trouverons une façon de gagner dans ce nouveau contexte », affirme M. Hendriks. « Les gens n’arrêteront pas d’acheter des plantes… Le secteur s’est révélé très résilient en période de récession, car il y a encore ce que j’appellerais des luxes abordables. »

Un autre défi est la consolidation de la vente au détail, car les grands centres de jardinage et les chaînes d’épicerie veulent maintenant des fournisseurs qui peuvent livrer un volume constant et s’intégrer à leur logistique. La taille de l’Ontario est un avantage, mais cela signifie aussi que les producteurs doivent continuer d’investir dans leurs activités.

Ferragine fait remarquer que les terres exploitables deviennent moins disponibles à mesure que les ensembles résidentiels prennent le contrôle des terres agricoles dans le sud de l’Ontario. Bien qu’Hendriks et lui aient des plans de relève, Ferragine croit que ce n’est pas le cas pour la plupart des entreprises du secteur agricole, ce qui représente une menace pour l’avenir de ce secteur.

« Dans l’avenir, la succession sera probablement le plus grand défi pour l’horticulture en général », dit-il. « La quantité d’efforts et de temps qu’il faut pour exploiter une entreprise et le travail pratique requis font probablement que le plus grand défi pour la plupart des entreprises est d’assurer une relève. »

Un avenir prometteur

Pour ce qui est de l’avenir, les tendances de la demande favorisent toujours le secteur. Le boom du jardinage pendant la pandémie s’est résorbé, mais l’intérêt pour la vie en plein air et les plantes ornementales ne cesse d’augmenter. Les ventes ont de nouveau augmenté en 2024, ce qui témoigne de ces changements. Les producteurs de l’Ontario se sont adaptés en offrant plus de programmes saisonniers pour maintenir les ventes stables tout au long de l’année. Pensons, par exemple, aux vivaces au printemps, aux chrysanthèmes à l’automne et aux poinsettias durant la période des Fêtes. Les investissements dans un meilleur contrôle de l’éclairage et du climat contribuent à réduire les risques liés aux conditions météorologiques imprévisibles et à prolonger la saison pour les produits de grande qualité.

Dans l’ensemble, les serres florales de l’Ontario sont un élément essentiel de l’économie globale des serres et de l’agroalimentaire. Pour les banques et les investisseurs, le secteur offre des actifs réels, c’est-à-dire des serres modernes et une production tout au long de l’année, qui génèrent des flux de trésorerie réguliers et justifient d’autres investissements.

« J’aime la culture associée à l’entreprise familiale et à l’attitude qui démontre un engagement total », affirme M. Hendriks, mais il souligne que la majorité de ses employés occupant des postes de direction ne sont pas nécessairement des membres de sa famille, y compris dans les domaines de la vente et du marketing, de la croissance et de la finance.

« Il y a donc de la place pour les professionnels, et nous ne serions rien sans eux… La beauté de la croissance, c’est qu’elle vous permet d’attirer de très bonnes personnes qui peuvent faire carrière dans cette entreprise, mettre du pain sur la table et avoir un mode de vie qui, je pense, peut enthousiasmer le Canadien moyen. »

Le secteur des fleurs de l’Ontario est beaucoup plus qu’un plaisir saisonnier. Il s’agit d’un secteur d’exportation discipliné et technophile qui est profondément ancré dans l’un des plus importants écosystèmes de cultures de serre au monde. En combinant la tradition à l’innovation, le secteur génère discrètement de la croissance, de la diversité et des bénéfices commerciaux, non seulement pour l’Ontario, mais pour l’ensemble du Canada.